Le banjo, considéré souvent comme un instrument typiquement américain, fut à l'origine introduit par les esclaves noirs en provenance d'Afrique. Il appartient à une très ancienne famille d'instruments ayant à la fois une peau et des corde tendues, et que l'on retrouve sur tous les continents.
Le banjo fait partie des instruments à cordes, et non pas des instruments à percussion, comme d'autres instruments ayant une peau tendue. Le premier document écrit faisant référence au banjo en occident date de 1678 en Martinique. Le nom utilisé était : "banza". La petite corde qui est attachée au milieu du manche semble avoir été rajoutée avant 1800. Cela deviendra l'une des caractéristiques essentielles du jeu si particulier du banjo 5 cordes.
Plus tard, à partir de 1800, des groupes de musiciens blancs commencent à adopter l'instrument, avec une technique similaire à celle des esclaves noirs, qui a donné le style "ménéstrel" qui ressemblait à ce que l'on nomme aujourd'hui "frailing" ou "clawhammer".
A partir de cette époque, et particulièrement autour de la Guerre de Sécession (1860-1864), le banjo 5 cordes connaît une popularité immense dans toute l'Amérique. Il devient un instrument de salon, très apprécié dans les grandes villes. En 1866, on dénombrait plus de 10.000 banjos, rien que dans la ville de Boston ! Ce style s'est appelé "banjo classique" car on utilisait tous les doigts de la main droite comme les guitaristes classiques. Le répertoire est en réalité composé principalement de marches, polkas, et autres airs populaires, avec une proportion assez faible de véritable musique baroque ou classique.
Après la première guerre mondiale (1914-1918), le banjo se retrouve dans le jazz de la Nouvelle-Orléans et le charleston ou il perd sa cinquième corde et se joue principalement en accords et au médiator, pour accompagner les cuivres dans les orchestres de "dixieland".
Cependant, dans les campagnes, le banjo traditionnel est conservé, et reviendra à la mode après les années 30. Un musicien nommé Earl Scruggs, va alors développer une technique de picking à trois doigts qui sera largement diffusée par le groupe de Bill Monroe : "The Bluegrass Boys", d'où le nom de musique "bluegrass".
C'est cette technique qui aujourd'hui encore fait référence, bien qu'ayant été depuis développée par d'autres musiciens pour pouvoir s'adapter à d'autres styles comme par exemple pour imiter le jeu traditionnel du banjo irlandais, qui comme le banjo des "Big Bands" n'a que 4 cordes et se joue au médiator, dans la musique celtique.
Ou encore pour imiter le jeu de la guitare, tout en y apportant des ornementations et effets propres au jeu de banjo, comme dans la musique jazz.
Aujourd'hui, le banjo 5 cordes est de plus en plus utilisé, bien sûr dans les styles anciens comme le "old-time" ou le bluegrass, mais aussi dans des mélanges de différents styles, traditionnels et modernes, que l'on nomme aujourd'hui "musiques actuelles".
